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大多数的观赏虾和河虾一样都会有规律地使其外壳脱落，以便生长。这一过程被称为脱壳，脱壳后的个体和重量会有明显的增加。
这里我们谈到的是观赏虾的生长周期，其实观赏虾和市面上出售的食用虾没什么不同，同样也是分为四个明显的阶段。
这个阶段分为：卵、幼虾、亚成虾和成虾。不过不同的品种在其生活史的不同阶段所用的时间几乎也有所不同，但是差异并不是很明显，不过可以肯定的是，它们在成长过程中，受环境条件，特别是温度的影响很大。
一般来说，任何虾在自然条件下，全年都可以进行交配。在交配后数小时，卵通过生殖孔被挤出并由位于步足基部的产卵刚毛引导到抱卵腔。在这一过程中，卵通过附在雌虾体外的精液受精。卵保持在抱卵腔（附在产卵刚毛）中并通过游泳足的有力运动维持氧气的供给保证有充足的氧气给卵吸收。雌性虾持卵的时间在正常情况下不太会超过四周。排卵的数量也取决于雌虾的大小。一般来说像米虾，水晶虾这种较小的个体抱20-30个卵左右。据记载，卵的孵化时间在26°C左右时平均为21天（在18至23天范围内）。当雌虾怀卵时，卵巢频繁恢复成熟。交配前的蜕壳间隔大约是三周。
随着卵的孵化，即对整批卵来说通常在一两夜便可完成的一个过程，幼体（自由游动蚤状幼体）在亲虾腹部附肢的快速运动而散开。它们需要摄入营养，它们的形态可以维持数周。幼体到压成，达到这一阶段却可能需要更长的时间，这取决与水温和其他因素。正常情况下为三个月。幼体不停地进食，实际上它们的食物大部分是浮游动物，非常小的虫子和其他水生无脊椎动物幼虫。在完成其幼体发育阶段后，淡水虾变态为压成。从这时开始，它们类似成虾，开始成为爬行而不是自由游动的虾。它们在游动时也采用正常的方式（背朝上）而且是朝前游。快速的躲避行动可以通过收缩腹肌和快速摆动尾扇来实现。这个时候它们的饮食结构开始有了改变，可以利用来自动植物等体积更大的有机物质。随着生长，它们的食物最终包括水生昆虫及它们的幼虫、藻类、坚果、谷类、植物籽、果类、小型软体动物和甲壳类、鱼肉以及鱼类和其他动物的残渣。在食物严重短缺的时候它们也可能自相残食。几乎在100天后虾米可以达到性成熟，一般来说不会超过180天，理论上100天之后进入成虾阶段。在水族缸里，虾米的寿命大约在两年，极少数量能达到两年半到三年甚至更久。能活很久的虾真的比较罕见。
以上资料的品种不包括螯虾类，这点谨记。
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